A menudo, en conversaciones o debates enriquecedores, se señala la tendencia de algunos a interpretar la realidad social desde el prisma de la ciencia económica. Este enfoque se conoce como imperialismo económico y ocurre cuando fenómenos ajenos a la economía se analizan exclusivamente bajo la lógica del mercado.

Frente a esta visión reduccionista, resulta pertinente avanzar hacia la consiliencia (Wilson, 1999), es decir, hacia la integración del conocimiento en un marco de entendimiento unificado. Las disciplinas del saber no son autónomas, especialmente en el ámbito de las ciencias sociales.

En este sentido, la socioeconomía cobra relevancia. Frente a los preceptos del mainstream neoclásico y la visión utilitarista del homo economicus, esta perspectiva propone un enfoque multidimensional e interdisciplinar que incorpora factores sociales, psicológicos, históricos, filosóficos y éticos.

Más allá, la ciencia económica cuenta con conceptos precisos que pueden aplicarse al estudio de la sociedad sin caer en una visión economicista. Estos conceptos no buscan reducir la realidad a términos monetarios, sino aportar claridad al análisis de las consecuencias derivadas de diferentes decisiones. Uno de estos conceptos es el coste de oportunidad.

El coste de oportunidad: una herramienta conceptual útil

La noción de coste de oportunidad, aunque implícita en las ideas de economistas clásicos como David Ricardo y John Stuart Mill, fue introducida por el economista y sociólogo austriaco Friedrich von Wieser (1914) quien lo definió como el valor de la mejor alternativa descartada al tomar una decisión; es decir, representa lo que se deja de ganar al optar por una opción en lugar de otra. Un ejemplo sencillo de este concepto sería que el coste de edificar cincuenta pisos equivale a la pérdida de una fábrica, una escuela, un barco o varias tiendas y oficinas que podrían haberse construido en su lugar (véase Seldon & Pennace, 1967).

Otro ejemplo recurrente es el de una persona que, influida por impulsos emocionales y sesgos cognitivos, como explicaría el psicólogo y premio Nobel Daniel Kahneman, realiza compras impulsivas y gasta una suma considerable de dinero. Al llegar a casa, experimenta disonancia cognitiva al cuestionar su decisión, ya que se enfrenta a la contradicción entre su comportamiento impulsivo y su intención de administrar mejor sus recursos. En ese momento, reconoce el coste de oportunidad de su elección: ha renunciado a la posibilidad de ahorrar para imprevistos o de destinar ese dinero a objetivos más productivos a medio y largo plazo.

El economista y también premio Nobel Paul Samuelson (1970) amplió la definición al señalar que el coste de oportunidad es el total de lo que se sacrifica, tanto cuantitativa como cualitativamente, al tomar una decisión en lugar de otra. Este concepto no se limita al ámbito económico: también nos permite reflexionar sobre la ética, la sociedad y la interconexión entre lo social y lo económico.

Costes de oportunidad y bienestar social

El coste de oportunidad es inherente a toda decisión, pero sus implicaciones pueden ser más favorables cuando las elecciones individuales o colectivas están orientadas a la prosocialidad, es decir, cuando contribuyen al bien común. En estos casos, las renuncias pueden generar beneficios a largo plazo, compensando el sacrificio inicial.

Desde un enfoque amplio, individuos o grupos con valores éticos sólidos tienden a enfrentar costes de oportunidad menos perjudiciales —tanto para ellos mismos como para la sociedad— en comparación con aquellos que actúan de manera oportunista. Estos últimos, al priorizar beneficios inmediatos sin considerar las consecuencias a largo plazo, pueden ver erosionada su credibilidad y confiabilidad, lo que restringe sus oportunidades futuras.

A nivel macro, una sociedad con altos niveles de confianza y cohesión reduce los costes de transacción, lo que a su vez amplía las oportunidades económicas y favorece el bienestar colectivo. En contraste, sociedades caracterizadas por la desconfianza y la descohesión social enfrentan mayores barreras para la inversión y el desarrollo económico, elevando el coste de oportunidad de ciertos proyectos.

A nivel micro, la familia desempeña un papel clave en la asignación eficiente de recursos dentro de la sociedad. Cuando cumple adecuadamente sus funciones socioeconómicas —proporcionando apoyo emocional, físico, financiero y educativo—, se reducen los costos asociados a la provisión de estos servicios por parte del mercado o el Estado. En cambio, en sociedades donde la familia está debilitada, su incapacidad para suplir estas funciones genera mayores costos tanto para los individuos como para el conjunto de la sociedad. Esto puede traducirse en una mayor dependencia de instituciones externas para cubrir dichas carencias, lo que implica un uso adicional de recursos que, de otro modo, podrían haberse destinado a otras necesidades productivas, reflejando así un claro coste de oportunidad.

Conclusiones

A partir de lo expuesto, podemos extraer cuatro conclusiones principales:

1. Conceptos económicos aplicables a otras áreas. Algunos conceptos de la ciencia económica, como el coste de oportunidad, son útiles por su claridad y precisión para analizar fenómenos más allá del ámbito económico puro.
2. Interconexión entre lo social y lo económico. Toda acción social conlleva costes de oportunidad económicos y sociales, al igual que toda decisión económica genera costes de oportunidad que impactan en la sociedad. Esta relación bidireccional evidencia que la economía y la estructura social están intrínsecamente vinculadas.
3. Un enfoque prosocial del coste de oportunidad. Para evitar caer en el utilitarismo, es clave considerar las implicaciones de las decisiones en el bienestar colectivo y sus externalidades sociales.
4. Las decisiones no son neutras. No todos los valores ni todas las acciones son equivalentes, ya que el coste de oportunidad de cada elección varía. Las opciones socio-morales generan un impacto diferenciado para el individuo como para la sociedad, en el corto, el medio y el largo plazo.

Comprender el coste de oportunidad permite tomar decisiones más informadas y conscientes, no solo en términos económicos, sino también en el ámbito social, ético y del bienestar.

Referencias

Membiela Pollán, M. (2013). Capital social: Glosario. El valor económico de la dimensión social. Editorial Camiño do Faro.

Samuelson, Paul (1970). Curso de economía moderna. Aguilar.

Seldon, A., & Pennace, F. G. (1967). Diccionario de economía. Oikos-Tau.

Von Wieser, F. (1914). Theorie der gesellschaftlichen Wirtschaft. English translation social economics (1927), translated into English by A. Ford Hinrichs, with a preface by Wesley Clair Mitchell. Adelphi and co. Reprinted by Augustus M. Kelly, New York, (1967).

Wilson, E. O. (1999). Consilience la Unidad Del Conocimiento. Galaxia Gutenberg.